19世紀初期的英國，由於法令限制只有死刑犯的遺體可被解剖，然而醫學院的解剖訓練需求卻與日俱增，使得大體供不應求。於是大體黑市價格暴漲，剛下葬不久的遺體慘遭盜墓的新聞，對時人而言是家常便飯。
就在這樣的背景之下，在1827年11月29日的愛丁堡，向威廉‧海爾（William Hare）承租的一個房客突然掛了。
「也不想想死在別人家裡多麼麻煩，還害我少收一次房租！」海爾向他一起胡混的朋友威廉‧柏克（William Burke）抱怨道，柏克卻對他的困擾置若罔聞，他兩眼一亮，對著海爾說道：
「不如把你房客拿去賣給醫學院，聽說他們會出高價喔！」
有需求就有供給
覺得把房客賣掉真是個大好主意的柏克與海爾，趁著夜色掩護，帶著屍體到了愛丁堡皇家外科醫學院（Royal College of Surgeons of Edinburgh）的解剖室，在那裏遇上了知名的解剖學講師，羅伯特‧諾克斯醫生（Dr. Robert Knox）。
向來脾氣壞的諾克斯醫生，看到兩人帶來的「貨物」，倒是面露喜色。雙方討價還價一番，最後諾克斯醫生以7英鎊10先令向兩人買下屍體，在當時來說是個相當慷慨的價格。
正當柏克與海爾快樂地數著鈔票時，助理前來傳話：「醫生說，若是你們之後還有別的屍體要處置的話，他很樂意再見到你們。」
聽見這番話，兩人相視，忍不住露出微笑。「沒問題！」
沒過多久，柏克與海爾就帶著「新鮮貨物」再度造訪解剖室，他們頻繁地前來交易，成了穩定的供貨商。他們向醫生與助理解釋說：這些屍體都是在死者臨終之際，到他們家中向家屬「買下來的」。不過，諾克斯醫生根本不在乎這些藉口，他非常中意柏克與海爾供應的商品，因為它們總是非常「新鮮」，而且有男有女有老有少，對他的解剖學事業大有幫助。
愛丁堡的人口減少中
其中一次交易，柏克與海爾帶來了一具年輕健康的女性遺體，諾克斯醫生對遺體狀況極為滿意，將之視為「珍藏」，樂得將她泡進威士忌，等了三個月才進行解剖。同時間，有兩位助理覺得這具女屍相當眼熟，不禁問了柏克與海爾死者是怎麼來的。柏克只說是「從一名老太婆手上買的」，就這樣搪塞過去。
助理們的不祥直覺並非空穴來風。這一年來，愛丁堡街頭瀰漫著令人不安的傳聞，許多人突然失蹤，其中有些人是居民們熟悉的面孔。一位年方18、有一條畸形足、名為詹姆斯‧威爾森（James Wilson）的精神病患，大家稱他為「傻瓜傑米」（the Daft Jamie），突然在他經常遊蕩的街頭消失了。消息越傳越烈，助理們認出來到解剖室的新大體就是「傻瓜傑米」，但諾克斯醫生嚴厲地否認助理們的指認，以不尋常的速度將之解剖了事。
同時，另一位名為珍妮特‧布朗（Janet Brown）的女子，正焦急地在愛丁堡尋找她失蹤的朋友，瑪莉‧派特森（Mary Paterson）。女孩們在某天晚上遇上一個神祕的男人，男人不僅請她們喝酒，還邀她們在他兄弟住處吃早餐。珍妮特沒有接受早餐邀請自行離開，到了隔天，她回來找瑪莉，卻發現朋友已經憑空消失，而那個男人對她的下落交代得不明不白。
珍妮特不知道的是，她的朋友瑪莉正泡在愛丁堡醫學院解剖室的一缸威士忌中，而她們那天晚上遇到的男人，就是諾克斯醫生的專屬供應商：威廉‧柏克。
殺人是門好生意
原來，在嘗到第一次甜頭以後，柏克與海爾向諾克斯醫生供應的屍體，全部都由他們「親手製造」。兩人在他們妻子的協助之下，瞄準愛丁堡街頭的遊民、娼妓，以及自己的房客。他們往往以酒精誘騙被害人到住處，再予以殺害，接著就把新鮮的屍體，賣到解剖室去，往往都能獲得8到10英鎊的好價錢。
這個犯罪集團就這樣在一年之內殺害了16人，生意一帆風順。然而，就在他們殺害最後一位被害人瑪格麗特‧多赫蒂（Margaret Docherty）的時候，海爾的房客格雷夫婦（the Grays）發現事情不對勁，找警察來到住處，揭發了這起恐怖的連續殺人事件──或者說，「連續殺人事業」。
柏克與海爾夫婦雙雙被捕，送上法庭審判。不過，雖然收集了不少證據，檢警很快遇到一個大問題，那就是大部分的被害人都被解剖掉了。檢方最後只能根據諾克斯助理與其他目擊者的證詞，和嫌犯偷走的衣物等證物，以瑪莉‧派特森、詹姆斯‧威爾森與瑪格麗特‧多赫蒂等三起謀殺起訴柏克夫婦。海爾則選擇與檢方合作成為汙點證人，一口咬定柏克是唯一的殺人犯，自己只是協助運屍的共犯。
最後，法院判決威廉‧柏克殺害多赫蒂罪名成立，處以絞刑，死後須被解剖，為他長期「資助」的解剖學作出最後的貢獻。威廉‧海爾逃過了絞刑架，但在出獄時被路人認出，被憤怒的暴民圍剿，從此下落不明。諾克斯醫生一直保持沉默，他沒有被控告任何罪名，不過愛丁堡的群眾深信他就是指使柏克與海爾的幕後黑手，他在醫學院裡也受到排擠。
1832年，意識到無謂的限制只是加深犯罪的溫床，國會終於通過新的解剖法令，放寬了英國捐贈大體給醫學院的限制。從此之後，屍體不再是那麼炙手可熱的商品，殺人也不再是一門好生意。這或許是柏克與海爾連續殺人事業所為人類科學作出的「另類貢獻」吧！
參考資料：
- The Anatomy Murders, by Lisa Rosner
- Burke & Hare, by Martin Conaghan