在武俠小說或古裝劇中，常看到銀針試毒的情節，彷彿天下之毒，都可以銀試之。然而，白銀能驗之毒，僅侷限在「砒霜」一物。倘若小小銀針遇上了曼陀羅的生物鹼、夾竹桃的強心苷，可就無用武之地了。
砒霜究竟是什麼呢？
砒霜是由砷黃礦物提煉而得，這些原礦又因外觀色澤而有紅砒、白砒的稱呼差異，尤為赤紅者，更是我們所熟知的鶴頂紅。
在《天工開物》紀載中，要得到砒霜，須於這類礦石下方加熱，使礦石中的形成蒸氣砷並且氧化，附著於加熱容器的內壁。在反覆加熱冷卻後，凝結出厚厚一層的三氧化二砷，有如結霜一般，故名砒霜。
砒霜的主要成分為三氧化二砷，只須少許便有劇毒，於是人們並不講究精煉，自然伴隨許多雜質，而當中的硫化物，一遇白銀就會產生黑色的硫化銀。所以銀針試砒霜，試的並非劇毒的砒霜本身，而是那些搭便車的硫。
無論是《本草綱目》或目前以砒霜為抗血癌藥物的研究，都只是砒霜的副業，效果尚待商榷。砒霜真正的用途，是古代農民拿來與豆、麥的種子拌和的農藥，家家戶戶必備。此外砒霜毒鼠，對抗農家大敵快又有效，在每年銷售千萬的普及程度之下，砒霜也就成為常見的謀殺毒物了。
思及現今偶有聽聞的農藥殺人或自殺案件，不禁感慨，世易時遷，但有許多事情是不會變的。
