在上文裡，提到了警方從文件中拼湊出歐西一家的北漂史。這名南方仕女，為何最後落得在北方冰冷的浴缸中香消玉殞的命運呢？真的是她那些黑衣的狠心姨母們為了保險金而痛下殺手嗎？
- 昔日王謝堂前燕
故事要從歐西的母系家族瓦德洛家（Wardlaw）開始說起。瓦德洛家原本來自蘇格蘭，移民到美洲後在維吉尼雅州起家，後代有商人、律師、醫生跟政治人物。歐西的外公，知名牧師約翰・巴提斯特・瓦德洛（John Baptist Wardlaw）與妻子瑪莎育有六名兒女，長女卡洛琳（Caroline）嫁給內戰時的南軍英雄羅伯・馬丁（Robert Martin）上校；這位卡洛琳・馬丁太太，就是歐西的母親。次女瑪莉（Mary）則嫁給弗萊徹・史尼德（Fletcher Snead），一位律師，還曾數度連任喬治亞州奧格索普市（Oglethorpe）的市長；她生了三個兒子，跟父親同名的弗萊徹，就是歐西的丈夫——換句話說，歐西與她丈夫是表兄妹。三女就是維吉尼雅，一直保持獨身。老四與父親同名，叫做約翰，是普林斯頓畢業的學者，卻英年早逝；老五叫做亞伯特（Albert），留在南方做牧師，最小的女兒貝西（Bessie）也在南方結婚生子。這三姊妹既然如此落魄，為什麼不回家鄉，硬是在北方掙扎求生？
警方從帳單裡湊出他們的北漂軌跡圖：一開始有錢就住高級旅館（好比說華爾道夫），然後是普通旅館、小旅館、供膳宿的家庭旅社，經常賴到付不出房租被趕走為止。最後，他們找到一個曼哈頓地址，不久前歐西、外婆還有黑衣三姊妹都住在那裡！根據女管家的說法，這一家人總是緊閉門窗，不讓她進去打掃，晚上也一直開著燈。最先來租下房子的是歐西的媽媽卡洛琳，她是這群人裡脾氣最差的一個；維吉尼雅則經常拿著行李箱進進出出，在替其他人跑腿辦事。一間房間裡住了五個女人，又不繳房租，房東抗議之後卡洛琳先走了，接著維吉尼雅就帶著歐西搬到東奧倫治，剩下瑪莉（歐西的姨媽兼婆婆）還有瑪莎老太太（歐西的外婆），卡洛琳跟維吉尼雅則會偶爾回來探視。此刻瑪莉跟患有白內障的瑪莎老太太，就住在這棟房子的地下室。
雖然同樣一身黑衣，相對於大塊頭又微跛的卡洛琳、還有高瘦的維吉尼雅，瑪莉是姊妹中最矮小纖細的，個性也最溫和。她們的房子，就跟維吉尼雅與歐西在東奧倫治的住處一樣，家徒四壁，幾乎沒有食物。照她的說法，歐西出生在紐約，她父親馬丁上校是內戰時的南方英雄，後來在某菸草公司擔任菸草品質檢查員，收入頗豐。隨著歐西逐漸長大，馬丁決定把她送回南方，讓她接受道地的南方淑女教育，於是回到南方的歐西，與青梅竹馬的表哥弗萊徹越走越近，終於在1906年結為夫妻；一年後，夫婦兩人回到紐約，生下第一個女兒，不幸夭折。隨後失業的弗萊徹為了健康理由去了南方，從此音訊全無，她們最後得知他死了。守寡又懷孕的歐西敏感怕吵，所以她出面為歐西租下東奧倫治的兩層樓房，不跟人合租，免得吵到歐西。她們不跟鄰居往來也是有理由的：旁邊的住戶都是藍領階級，瓦德洛家的女人們卻是受過良好教育的大家閨秀，跟這些鄰居話不投機。歐西一直心情憂鬱，立遺囑是她自願的，說有人對她下藥，真是太荒謬了！她也沒有被虐待，只是她們太窮困了，大家都吃一樣糟糕的食物。她直到當天早上看了報紙，才知道兒媳婦死了，妹妹被當成殺人嫌犯。要是話傳回南方老家，多麼有損尊嚴，親痛仇快！
好一段時間以後，警方才發現瑪莉的故事是濃縮美化版。
維吉尼雅的律師佛特與瑪莉晤談過以後，深覺情勢大好，發表了聲明駁斥維吉尼雅的殺人嫌疑：浴缸水只有半滿，歐西卻還是溺斃，可見她是主動求死。保單說明不了什麼，因為沒有一張保單是最近才保的（最近的一張是六年前），也沒有一張是只有被保人死掉才能變現；不過要繳這麼多保費，確實拖垮了這一家人的經濟。到頭來她們不得不設計出複雜的抵押借款策略。歐西死時胃裡空空如也，但她的其他家人也一樣在挨餓受凍。維吉尼雅之所以對警方採取不合作態度，完全是為了保護家族名聲；她寧可閉著嘴巴上電椅，也不願家族歷史的細節被公諸於世。
- 神祕的卡洛琳與不停倒閉的女子學院
瓦德洛家的眾多前房東之一貢獻了一個故事，讓警方開始懷疑，至今行蹤不明的卡洛琳比維吉尼雅更有問題。
有個富裕南方木材大亨的妹妹叫做伊萊莎・伊諾克（Eliza Enoch），很想脫離富有家庭的桎梏，對社會做出貢獻。她在田納西州認識的卡洛琳・馬丁很願意幫她這個忙；她即將在紐約成立一間女子學院，願意付伊諾克小姐一個月一百美元的薪水，條件是她得在半小時內決定，火車就要開了。伊諾克小姐匆促登上火車，跟卡洛琳來到了紐約市，住進了曼哈頓東二十三街，認識了接著住進來的瓦德洛家人，歐西、瑪莉、維吉尼雅與瑪莎老太太，還提供了個人的經費來提供眾人開銷，女子學院卻一直沒有開張，她還被黑衣三姊妹看得緊緊的。擔憂的伊諾克小姐對房東太太坦白了一切，房東太太則以電報通知了伊諾克家。伊諾克先生匆匆趕來的時候，瓦德洛一族已經帶著伊諾克小姐離開了，不過伊諾克先生在替她們付清積欠的房租之後，仍舊追上去，把妹妹帶回南方。
前面這個故事驚悚到不太像真的，但確實有其他人提供了沒那麼聳動的可信證詞：卡洛琳經常找有錢人募款，說要成立一間女子學院，但大部分人並不買帳。然而瓦德洛一族的女性，確實都有紮實的教育背景，瑪莎跟瓦德洛三姊妹都是老師，歐西也受過相關訓練。卡洛琳原本在南方教書，從1868年起在紐約執教，職涯高峰則是在1896年成為紐約女子文法學校的校長，1901年九月「被退休」——因為高層認為卡洛琳精神狀態有異，不再勝任公立學校校長的職務，但她退休後，每年還可以領一千美元退休金。這筆年金後來也被她拿去抵押借款了。
她擔任校長的時候，其他人對她的印象是很精明、很會說話、很有生意頭腦——但從結果來看，或許比較正確的說法是她喜歡賺錢？如果她真的擅長做生意，就不會常有債主上門來找她了。她酷愛收藏大量剪報，習慣要求別人代收信件；有時對教職員還有學生態度很差。她的副校長同事回憶，卡洛琳有一次硬要向她借錢，她不答應，卡洛琳就死瞪著她繼續反覆要求，彷彿想要「催眠」她（許多接觸過卡洛琳的人都說她會這樣做）。
卡洛琳與亡夫馬丁上校相差了十八歲，婚後本來住在南方，但房子被火燒掉了，拿到的理賠金又不知怎麼的很快花光，於是舉家北遷，太太去教書，丈夫在菸草公司工作，在1881年與85年分別生下一兒一女。許多人記得，卡洛琳對她的長子十分嚴厲，而且不知為何，不給他像樣的午餐吃。（苛扣飲食似乎是這一家人的習慣？）這個大兒子在1888年死於「脊髓膜炎」，但真正致命原因是他先前從樓梯上滾落。接著馬丁上校的工作也出了問題，夫妻兩人分居兩地，直到1900年，上校又搬回紐約跟妻女同住，這時候他們常常搬家。1901年1月9日，上校中風了。
根據鄰居的回憶，當天晚上他聽到隔壁有奇怪的呻吟聲。他去敲門，卻沒人回應，只有呻吟聲與啜泣聲繼續傳出。這位鄰居當機立斷，立刻撞開房門，驚訝地發現馬丁上校倒在地上，意識不清地呻吟，他的妻子則躺在床上，衣服穿了一半，神情漠然；女兒歐西站在牆角哭個不停。鄰居對屋子裡的髒衣服與散落的發霉食物感到詫異，但人命關天，他立刻去叫了醫生。幾小時後，上校去世了。上校保了兩萬元的保險，妻子很理所當然地得到理賠金，卻連墓園的費用都不願付清。
卡洛琳死了丈夫又「被退休」以後，發生了什麼事呢？這就跟維吉尼雅有關了。
- 不堪回首的南方往事
一直在南方教書的維吉尼雅，在1892年獲邀擔任索爾女子學院（Soule Female College）的校長。她把學校經營得有聲有色，守寡的妹妹瑪莉首先帶著三個兒子來投靠她，也擔任教師。這時候的維吉尼雅跟瑪莉都已經是全身黑衣的打扮，當地人雖然覺得有點詭異，卻還可以接受——畢竟這兩姊妹是那麼優秀的教師啊，有點特殊的小習慣算什麼。
然而在1901年，卡洛琳帶著女兒歐西來投靠妹妹以後，狀況就變了。鎮上的人都喜歡歐西，但卡洛琳就是另一回事了。卡洛琳一來就開始插手校務，結果校內秩序與財務狀況逐漸陷入混亂，然而不知出於什麼原因，真正的校長維吉尼雅竟無法阻止姊姊亂搞。鄉親們因此開始謠傳歐西其實是維吉尼雅的私生女，卡洛琳以此要脅妹妹、予取予求。然後歐西就突然開始生病了，長時間不能出門，於是有人說她被下毒，目的是保險金。鄉民們是認真擔心，所以他們請了醫生去替歐西做檢查，診斷結果是——各位可以猜猜看，保證猜中——她沒有病，只是虛弱。
流言滿天飛，學生大量退學，債務逐漸累積，三姊妹終於被董事會開除，後來這間學院還是關門大吉。三姊妹繼續在鎮上待了一陣，直到1905年才連夜逃走，欠房東七十五元租金沒還。三姊妹分開來自求生路，維吉尼雅去了維吉尼亞州的克里斯欽堡（Christiansburg），投靠姨媽歐珊娜・西波恩・波拉克（Oceana Seaborn Pollock），她是瑪莎老太太的姊姊。波拉克姨媽也從事教職，她是蒙哥馬利學院（Montgomery College）的擁有者兼校長，她把這間學院交給了外甥女維吉尼雅。
在這個男女合校的學院裡，維吉尼雅得到了重生的機會；瓦德洛家的小妹貝西跟富有的丈夫也住在附近，更是帶來安慰。然而接下來舊事重演。瑪莉先來了，她的長子弗萊徹與次子約翰也跟著來，比較有冒險精神（？）的幼子亞伯特則自己跑到科羅拉多州務農。接著卡洛琳帶著女兒堂堂登場，再度接管校務，也再度毀了蒙哥馬利學院，速度比上次更快，方式也差不多。然而這次崩壞過程中，還有更悲慘的犧牲品。
弗萊徹與約翰原本在鄰近城鎮開了家鋸木廠，還分別娶了當地律師的兩個女兒，彼此既是兄弟也是連襟，妻子們既是姊妹也是妯娌，乍聽之下挺美好。但接著就出事了。卡洛琳先來找約翰，要他去蒙哥馬利學院教書。原本他跟妻子都反對，但最後不知怎麼的他還是答應了，撇下妻子，結果妻子很快就進了精神療養院。離開妻子以後的約翰精神狀況似乎不太好，經常發生意外：有一次跟卡洛琳姨媽一起出差，他竟然從火車上跌落；一次在學院裡差點跌進蓄水槽；最後，他「意外」燒死在學院內的臥房裡。家屬們堅持是意外，其他人則懷疑是自殺，甚至謀殺。他的保險理賠金後來由妻子與親族均分。
弗萊徹則在卡洛琳姨媽的吩咐之下，也離開妻子去了外地，照料某處家族地產。他走後曾經打電話告訴妻子他生病了，妻子因此趕去探望他，卻被姨媽擋在門外；事隔一週，妻子再度前往探病，卻發現丈夫跟著姨媽換了住宿地點，避不見面，最後妻子死心，要求離婚。此後不久，弗萊徹就跟表妹歐西再婚了。
學院與三姊妹的經濟狀況一落千丈，卡洛琳與維吉尼雅努力到處找人投資，甚至拿校產一物多賣（結果被揭穿，只好退款了事），最後還是無力回天。1908年她們再度名聲蒙羞地離開，逃到紐約去重新開始——結果卻是弗萊徹失蹤，歐西在奇怪的狀況下溺斃，黑衣三姊妹呢，則惹上了謀殺的嫌疑。
儘管警方查清了歐西一家的北漂史，並且發現黑衣三姊妹在不斷地累積債務下，已經從上流仕女成為下流老人，然而他們依舊還沒解開的，是歐西之死的謎團。而這個謎團的鑰匙，似乎就掌握在唯一一個還沒被警方找到的三姊妹，也就是歐西母親卡洛琳的身上。
警方能找到卡洛琳嗎？
在網路與書海中追蹤血跡的大型貓科動物，除了打獵以外的時刻都處於節能省電模式。