1913年3月22日上午，埔里社，一則來自櫻峰分遣所的電報，打破了埔里社支廳治所的日常。
電報員接獲消息後，緊張地跑過支廳治所內的廣場與長廊，趕忙將這消息告訴當時的埔里社支廳長──依田盛男（福島）警部。依田大吃一驚，確認電報的內容，又通知相關單位消息，並緊急招募人手與物資，整個埔里社支廳瞬間忙碌起來。
合歡山探險隊出事了。
那可是人數將近300人的龐大探險隊啊！裡面有60人是他的同僚，而隊伍中有一半以上的人，可都是他安排進去的！
依田支廳長仰頭看向合歡山方向。平日晴朗時，可看見到的層層山巒及那白雪靄靄、閃閃發光的美麗山峰，此時已被灰重的烏雲遮住、籠罩。他的雙眉緊鎖，內心的不安止不住地膨脹。
拜託，不要像八甲田山事件那樣。
「我們必須以最快速度前往櫻峰。」依田支廳長宣布，準備好簡單的物資後，率領數十名巡查以及隘勇，中午即動身前往櫻峰分遣所，與臨時召集來的100多名原住民集合，投身進入台灣史上最大山難的救援行動。
為什麼會出事？野呂技師不是經驗豐富嗎？探險隊的傷亡狀況如何？有受到太魯閣蕃（タロコ蕃）的攻擊嗎？帶著滿腹疑問與擔憂，依田抵達櫻峰分遣所。
殘存的探險隊
依田支廳長抵達櫻峰時，已經是22日晚上，櫻峰分遣所內只有野呂寧技師（東京）以及幾位探險隊幹部、幾位他派來的警備人員。
正在交代雜項的野呂技師，也是這次探險隊領隊，前來向依田說明：「櫻峰分遣所住不下全部人員，其他人都已經分散到附近的分遣所了。」
依田環視周圍，探險隊員正幾個人裹著一條毛毯，擠在一起勉強取暖，但分遣所內有溫暖的火堆，食物也還算充足，暫時看起來沒有性命之憂，稍微放心些：「那失蹤的人有多少呢？」
野呂稍微沉默後回答：「平安無事的有57人。」
依田一驚，瞬間醒悟這次探險傷亡程度有多嚴重。
「探險隊原本不是有280人左右嗎？其他人呢？」
「一部分凍死，一部分失蹤。」
野呂看著依田震驚的表情，嘆了一口氣道：「既然你們明天才能進行搜救，我先跟你說明這幾天發生的事情。」
依田點頭，跟隨行的部屬交代事項後，回到分遣所內找野呂，聽他娓娓道來。
「我們這次的探險任務，是要繪製地圖，蒐集太魯閣蕃的情報，並且基於過往經驗，這次等測候所告訴我們會是好天氣後，我們才出發，且為了防範被蕃人攻擊，這次帶了很多人上山……」
五年理蕃計畫
台灣總督府為了將台灣全島納入控制範圍，推出一系列理蕃政策，並以「隘勇線推進」與「五年理蕃計畫」，正式將台灣內山大多原住民領域納入行政管轄範圍中。
隘勇線的構想，是源於台灣所遺留的清代隘勇制度，但在理蕃的目標上，卻更加凶狠、有效。1875年台灣開山，原本涵蓋內山外圍的番界禁墾令解除，漢人開始可以合法進入內山開墾，為了自保，漢人會在開墾地附近設立隘寮，聘僱隘勇（隘丁）防守；日治初期，台灣總督府讓各地設隘寮保持自行防禦的狀態，直至1902年的「南庄事件」（發生於新竹廳南庄支廳南庄區南庄的抗日事件）後，總督府理蕃態度轉為積極，將隘勇納入警察本署管理，並透過推進隘勇線，包圍尚未在日本行政控制下的原住民領域，阻絕部落對外的生活物資交易管道，逼迫原住民投降。
所謂的隘勇線，是由道路與防禦工程所組合而成的警備線：
- 警備單位規模由小到大，分別為：隘寮、分遣所、監督所
- 警備人員有：警部、警部補、巡查、巡查補、隘勇
- 在官方規定中，隘勇線線幅約18公尺寬，可視地形而有所增減
- 隘勇線上另有隘路，主要用於巡邏使用，路幅約90〜120公分寬
- 另設置通電鐵絲網、地雷、木柵等防禦工程，用以包圍與禁止原住民越過隘勇線。
雖隘勇線推進，使台灣總督府的勢力逐漸滲入台灣內山，但還是有許多部落群有能力反抗總督府滲入。於是1910年，在新任台灣總督佐久間左馬太的力推下，位於東京的日本國會通過「五年理蕃計畫」，編列經費1,630萬圓，確定以武力鎮壓的手段強迫未歸順的原住民投降，並將武力討伐的焦點，對準頑強抵抗的「北蕃」（泰雅族）與「太魯閣蕃」。
為了有效討伐，並規劃隘勇線及後續的理蕃道路，總督府多次派遣地圖測繪技師隨同警察、隘勇，進入內山進行調查，以了解地形與部落分布狀況。1911年12月，總督府派遣測繪技手財津久平（大分）前往奇萊主山與合歡山方面調查，觀測太魯閣山地地形，卻在抵達鞍部時遭到太魯閣蕃襲擊而失敗。
於是，1913年太魯閣調查計畫捲土重來。
合歡山探險隊，出發
野呂寧是一位曾測量新高山（玉山）、鹿場大山等眾多台灣高山的重要測繪技師，且早在1910年就曾帶隊前往合歡山探險。
1910年2月由蕃務本署下達命令，野呂寧於2月27日在埔里社與財津技手、殖產局的森囑託、花蓮港廳的本田警部、南投廳埔里社支廳長依田警部，以及其下2名警部、2名警部補、10名巡查、7名巡查補，隘勇20人、苦力人夫10多人，共50多人的探險隊，經由霧社與隘勇線，抵達櫻峰分遣所，卻因天氣不好，直至3月2日大晴天才出發前往合歡山，並在下午2點30分抵達合歡山南峰，見山頂平坦廣闊，又有一低窪處聚起積水，恰巧此時變天，探險隊於是在此紮營。然而，隨著風勢漸增，探險隊回過神時，帶路的蕃人已經逃離，僅一人留下，探險隊只好憑著指南針以及山頂的凹地，勉強在風雨中熬過這一夜。
在這次探險經驗中，野呂技師測得合歡山南峰夜晚最低溫度僅攝氏負2度，且狂風中還摻雜了冰雹、雨與雪；這段時間，周邊警戒隊也發現有「凶蕃」在附近徘徊，調查計畫於是中止，一眾折返。
但為了能夠征服太魯閣蕃，取得更多關於太魯閣蕃活動範圍的情報，合歡山的調查計畫在1913年重起爐灶，這次由山區探勘經驗豐富的蕃務本屬野呂寧技師帶領，成員包含了相澤作藏警部（新瀉），及齋藤、財津、中島三名技手。3月10日，野呂技師前往台灣神社參拜，祈禱本次探險順利，準備開始這趟合歡山大探險。
在1910年那次合歡山探險的失敗經驗下，1913年的合歡山探險，野呂技師深知路途危險，但這次他們可是有備而來。
首先，要有好天氣。這次的合歡山踏察探險，計畫從合歡山、奇萊山的中央山脈以東，在屬於太魯閣蕃領域內背面的塔次基里溪（タッキリ）上游一帶，進行地形探險與地形測量。在考量1、2月的合歡山太冷，不適合前往，5月以後內山一帶又經常下雨導致洪水、入山交通阻絕，眾人決定於3月末至4月間出發前往塔次基里溪上游，並由台北測候所的天氣預報，確定是否入山。
第二，防範太魯閣蕃。從1910年野呂的合歡山探險，以及1912年的財津技手的奇萊山、合歡山探險，都有受到太魯閣蕃的威脅，因此這次的太魯閣探險隊另有花蓮港山本警部補、南投廳的淵邊蕃務課長，以及由依田埔里社支廳長作為援助隊隊長而指派的警部2名、警部補3名、囑託1名、巡查50名、巡查補5名、隘勇46名，共100多名警備人員隨行，保護探險隊的安全；另找60名作為嚮導的原住民。
最後，足夠的補給支援。為了讓這樣龐大人數的探險隊可進行調查，防寒衣物、雜貨、天幕（帳篷上面撐起的擋雨布或棚）、武器、每人至少7日分（含三餐）的糧食，甚至為了讓大家晚上可以生火吃熱食，也攜帶不少生火與煮食工具。這些龐大的補給物另外又聘僱100多名的苦力人夫。
| 幹部 | 警備人員 | 其他 | |
| 成員 | 野呂技師 相澤警部 齋藤技手 財津技手 中島技手 | 警部2名 警部補3名 囑託1名 巡查50名 巡查補5名 隘勇46名 | 原住民60名 苦力人夫100多名 |
| 人數 | 5 | 107 | 約174上下 |
隊伍至此人數接近300人，先在埔里社集結準備，當3月14日台北測候所以電報通知「15、16日天氣，可」，探險隊大受鼓舞，便在16日上午11點出發，於眉溪監督所休息一夜後，17日抵達櫻峰。
只是到櫻峰時，天氣又變了。
17日下午4點開始，雨勢不絕，探險隊只好暫住在櫻峰分遣所，等帶晴天，卻直到19日都不見放晴。然而，探險隊中已經有苦力因不堪負荷，逃離隊伍，同時糧食等補給物也在持續消耗中，雖然有依田支廳長協助補給、補充逃離的苦力及補給資源，這樣的狀態卻非長久之計。
19日，位在櫻峰的探險隊取得台北測候所的預報：20日會逐漸放晴。
收到這消息，雖明白天氣依舊不穩定，但此次探險已經耗費龐大人力與物力，野呂也只能牙一咬，下達了從櫻峰分遣所啟程的命令。於是在21日上午5點30分，探險隊啟程，前往合歡山。
（未完待續）
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